Sa capitale administrative est Pretoria. Il est frontalier au nord avec la Namibie, le Botswana et le Zimbabwe, et au nord-est avec le Mozambique et le Swaziland. Le Lesotho est pour sa part un État enclavé dans le territoire sud-africain.C'est la deuxième puissance économique d'Afrique derrière le Nigeria. Le pays se caractérise aussi par une importante population de souche européenne (Afrikaners, Anglo-sud-africains) et par d'importantes richesses minières (or, diamant, charbon, etc.) qui en ont fait un allié indispensable des pays occidentaux durant la guerre froide. L'Afrique du Sud est ainsi la première puissance politique.La dénomination « République d'Afrique du Sud »  a succédé à celle d'« Union d'Afrique du Sud » le 31 mai 1961, lorsque le pays a cessé d'êtreune monarchie pour devenir une république.